Трудно представить себе такое монументальное число. Согласно новой оценке, на Земле живет около 20 квадриллионов муравьев. Но их распределение по земному шару неравномерно. Исследователи составили карту многочисленности муравьев, чтобы лучше понять этих насекомых и их реакцию на изменения окружающей среды.
Знание распределения и численности организмов является основополагающим для понимания их роли в экосистемах и их экологического значения для других организмов. Однако в этом отношении мало исследований было проведено по насекомым, несмотря на то, что они играют важную экологическую роль. Многие натуралисты пытались определить точное количество муравьев, но в настоящее время нет достоверных оценок ни их общей численности на Земле, ни их обилия в определенных биомах или местах обитания.
Международная группа исследователей поставила перед собой задачу восполнить этот пробел. Используя данные со всех континентов и основных биомов, они впервые эмпирически оценили глобальную численность муравьев (наземных и дендроидных): 20 квадриллионов (или 20×1015), что представляет собой общую биомассу около 12 миллионов тонн сухого углерода, намного больше, чем масса всех диких птиц и млекопитающих мира вместе взятых. Только на муравьев приходится эквивалент 20% биомассы человека,
Число, в 20 раз превышающее предыдущие оценки
По словам выдающегося американского биолога Эдварда Осборна Уилсона, насекомые и другие беспозвоночные - это "мелочи, которые управляют миром". Муравьи, в частности, являются важнейшей частью природы: они аэрируют почву, рассеивают семена, разлагают органические вещества, создают среду обитания для других животных и являются важной частью пищевой цепи, объясняют авторы исследования в журнале The Conversation. Поэтому очень важно провести мониторинг этих насекомых и изучить, как они адаптируются к текущим изменениям окружающей среды.
Эта новая оценка основана на 489 исследованиях, охватывающих все континенты, основные биомы и места обитания (включая леса, пустыни, луга и города). Ученые, проводившие исследования, использовали различные методы сбора и подсчета муравьев.
В отличие от предыдущих исследований, в которых использовался подход "сверху вниз" (предполагалось, что муравьи составляют около 1% мировой популяции насекомых), исследователи выбрали подход "снизу вверх", основанный на данных наблюдений, собранных в полевых условиях (и поэтому более надежный). Полученное число от 2 до 20 раз превышает предыдущие оценки, отмечает команда.
Эти 20 квадриллионов соответствуют биомассе около 12 миллионов тонн углерода, но углерод составляет лишь половину сухого веса муравья, поэтому если рассматривать весь их организм, то общая масса муравьев в мире была бы еще больше!
Из этих 20 квадриллионов, по оценкам исследователей, на земле живет более 3 квадриллиона муравьев; в основном они сосредоточены в тропиках и субтропиках, но их численность значительно варьируется (от одного до шести раз) в зависимости от среды обитания. Муравьи особенно многочисленны в лесах. Что еще более удивительно, они в изобилии встречаются и в засушливых регионах. Однако неудивительно, что в искусственных средах обитания их меньше.
Исследователи отмечают, однако, что их оценка имеет ограничения: данные выборки, на которых она основана, неравномерно распределены по географическим регионам. Кроме того, подавляющее большинство этих образцов касается наземных муравьев; лишь немногие данные касаются муравьев-древоточцев или подземных муравьев. Поэтому эта цифра может быть значительно ниже реальности...
Известно более 15 700 видов и подвидов муравьев, и еще многие ждут своего названия. Их социальная организация, генетическая пластичность и высокая приспособляемость позволили им колонизировать почти все экосистемы и регионы мира (за исключением полярных областей).
Сегодня некоторые виды не могут выжить без муравьев: они необходимы для растительного мира, семена которого они рассеивают; они даже помогают птицам найти добычу! "На гектар муравьи перемещают до 13 тонн почвенной массы в год, поэтому они оказывают большое влияние на поддержание круговорота питательных веществ, а также играют решающую роль в распределении семян растений", — объясняет Патрик Шультайс, один из руководителей исследования.
Как хищники, они также помогают контролировать популяции других насекомых, а некоторые виды даже могут быть такими же или более эффективными, чем пестициды, в борьбе с вредителями, согласно
Поскольку количество насекомых в мире резко сокращается из-за изменения климата, неправильного использования пестицидов и разрушения естественной среды обитания, в интересах человечества следить за популяциями муравьев, которые являются важным звеном наземных экосистем.