На Марсе аппарат Perseverance завершает вторую крупную научную кампанию, проводимую в дельте реки кратера Езеро. Недавно он завершил новый отбор проб, собрав четыре различных образца марсианских пород из дельты той самой реки, где он расположен. В этих образцах НАСА обнаружило следы органических молекул, но они не являются свидетельством прошлой биологической жизни. Скала, на которой были обнаружены эти молекулы, была названа Wildcat Ridge и имеет ширину около одного метра.
Сбор образцов Perseverance начался в этом районе 7 июля. 20 июля марсоход пробурил скалу, чтобы создать пыль. Последняя была проанализирована с помощью прибора SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals). Таким образом, удалось установить, что происхождение этих молекул коррелирует с расположением сульфатных минералов. Последние являются важным ключом к разгадке того, где на Марсе была вода.
"Мы выбрали кратер Езеро для исследования с помощью Perseverance, потому что считали, что он имеет наилучшие шансы предоставить превосходные с научной точки зрения образцы - и теперь мы знаем, что отправили ровер в нужное место", — сказал Томас Зурбухен, администратор научного отдела НАСА. "Эти первые две научные кампании позволили получить невероятное разнообразие образцов для возвращения на Землю в рамках кампании по возвращению образцов с Марса".
Почему органическая молекула не является демонстрацией биологических следов?
Соединение считается "органическим", если оно состоит из одного или нескольких атомов углерода в сочетании с атомами других элементов, которые обычно включают водород, кислород и азот. Некоторые из этих соединений образуют химические строительные блоки для жизни, поэтому их присутствие обычно считается биосигналом, то есть подсказкой, что в прошлом здесь могла существовать жизнь. Однако не все органические молекулы образуют биологические соединения.
Существуют также химические процессы, которые производят эти молекулы и не требуют участия живых организмов. Например, метан, являющийся побочным продуктом пищеварения микробов здесь, на Земле, может быть получен в результате геотермальных реакций, в которых биология не играет роли. Поэтому следы органических соединений не обязательно являются биологическим признаком.
В 2013 году марсоход НАСА Curiosity уже обнаружил доказательства наличия органических веществ в образцах горной пыли. Perseverance также уже обнаружил органическое вещество в районе кратера Езеро. Последний отчет Perseverance был сделан в районе, где осадок и соли осели в озере — условия, в которых могла возникнуть жизнь. Поэтому важность этих образцов велика, даже если они еще не являются доказательством прошлой жизни.
"Можно с уверенностью сказать, что это самые ценные образцы горных пород, которые когда-либо были собраны", — сказал Дэвид Шустер, ученый, входящий в состав команды Perseverance. Их состав в сочетании с местностью, в которой они были найдены, делает их идеальными для изучения возможного присутствия биологических следов. Однако с этим придется подождать до их возвращения на Землю. В настоящее время Perseverance собрала 12 образцов. Ожидается, что они будут оставлены на поверхности в течение следующих двух месяцев миссии.
В далеком прошлом песок, грязь и соли, которые сейчас составляют образец, взятый со скалы Wildcat Ridge, были отложены в условиях, где потенциально могла процветать жизнь. Тот факт, что органическое вещество было обнаружено в такой осадочной породе, которая, как известно, сохранила окаменелости древней жизни здесь, на Земле, имеет важное значение.
Однако какими бы способными ни были наши приборы на борту Perseverance, дальнейшие выводы о том, что содержится в образце Wildcat Ridge, придется подождать, пока образец не будет возвращен на Землю для углубленного изучения в рамках кампании агентства по возвращению образцов с Марса.
