Китай становится все более заметным в аэрокосмической сфере и не намерен останавливаться на достигнутом. Страна стремится побить свой национальный рекорд по запускам ракет, установленный в прошлом году, и завершить сборку новой космической станции в 2022 году.
Международная космическая станция (МКС) больше не является единственной космической лабораторией на орбите. В апреле 2021 года Китай вернется на низкую околоземную орбиту с запуском новой станции, проект которой разрабатывался с 1992 года. После завершения строительства Т-образная конструкция будет состоять из трех основных модулей: центрального модуля под названием "Тяньхэ" (восемнадцать метров в длину) и двух экспериментальных модулей длиной 14,4 метра под названием "Вэньтянь" и "Мэнтянь". В нем смогут разместиться до шести астронавтов на срок до шести месяцев.
В настоящее время на орбите находится только основной модуль, но Китайское национальное космическое управление готовится к запуску двух других в 2022 году. По данным Китайской академии технологий ракет-носителей (CALT), ракета Чанчжэн-5B запустит Вэньтянь в середине этого года, а ракета Чанчжэн-5B Y4 запустит Мэнтянь во второй половине 2022 года. Модули будут пришвартованы к станции Тяньхэ до конца года.
В этом году Китай также запустит к станции два грузовых космических корабля "Тяньчжоу" и два корабля с экипажем "Шэньчжоу". Первая ротация экипажа будет также запланирована на конец года. Затем космический корабль "Шэньчжоу-15" состыкуется с "Тяньхэ" и присоединится к экипажу "Шэньчжоу-14". В этот момент у Китая будет шесть астронавтов на орбите одновременно.
Другие заметные миссии, запланированные на этот год, включают второй запуск ракеты Чанчжэн-8 без боковых ускорителей и первый запуск ракеты Чанчжэн-6A.
В целом, в 2022 году Китай планирует запустить 140 космических аппаратов в рамках более чем 50 запусков. Это будет рекорд. В прошлом году Китайская корпорация аэрокосмической науки и техники (CASC), крупнейший в Китае игрок аэрокосмической отрасли, запустила 48 ракет. Коммерческие и частные пусковые компании Китая также внесут свой вклад в ускорение темпов запуска. В прошлом году Китай запустил не менее 55 ракет.
Для сравнения, Соединенные Штаты провели всего 45 запусков, большая часть которых была осуществлена ракетой Falcon 9 компании SpaceX. SpaceX планирует запустить 52 ракеты в 2022 году. В случае успеха это будет самое большое количество запусков компании за один год.